Рефлекторные реакции у млекопитающих возникают в период внутриутробного развития. Исследование рефлекторной деятельности эмбрионов млекопитающих производится после их извлечения из матки путем оперативного вмешательства.
Первые рефлекторные реакции обнаруживаются у эмбрионов человека во второй половине 3-го месяца зародышевой жизни. Прежде других появляются рефлекторыне движения в ответ на раздражение рефлексогенных зон головы, затем — верхних конечностей и туловища, позднее — нижних конечностей. Первые рефлекторные движения зародышей млекопитающих имеют характер коротких изолированных движений одной части тела (А. А. Волохов). У человеческого плода очень рано обнаруживаются подошвенный рефлекс, коленный рефлекс и рефлекторное движение хватания пальцами рук.
Через несколько дней после появления первых рефлекторных движений они не теряют локальный, изолированный характер; при раздражении любого ограниченного участка кожи возбуждение охватывает мышцы всего тела. М. А. Минковский, исследовавший рефлекторные движения зародышей человека, извлеченных из матки на 3-6-м месяце внутриутробной жизни, наблюдал, что при слабом давлении на стопу плода происходит сгибание не только раздражаемой ноги, но и противоположной, а также сокращение мышц рук, туловища и головы.
Любой участок тела является у зародыша этого возраста рефлексогенной зоной, способной вызывать движения значительной части или даже всего тела. Таким образом, в этот период эмбрионального развития наблюдается широкое распространение — иррадиация — возбуждения в центральной нервной системе, в результате чего она вся целиком вовлекается в осуществление реакций в на любое раздражение.
В более позднем периоде эмбрионального развития происходит постепенное понижение иррадиации возбуждения. Реакции становятся более ограниченными и специализированными. В ответ на раздражение какой-либо части тела плода происходит движение преимущественно этой раздражаемой части тела. Однако даже по окончании внутриутробного развития у новорожденного ребенка имеется значительно большая, чем у взрослого, иррадиация возбуждения в центральной нервной системе, вследствие чего реакции оказываются более обобщенными и распространенными. В ответ на раздражение кожи на одной ноге ребенка наблюдаются часто движения не только этой но и противоположной, а также иногда движения рук и головы. В процессе развития специализированных локальных рефлексов отмечают, что вначале появляются тонические движения, а затем ритмические.
Появление ограниченных и локализованных двигательных реакций и уменьшение иррадиации нервного импульса совпадают в ходе онтогенеза с миелинизацией нервных путей в центральной нервной системе, т. е. с появлением миелиновых оболочек вокруг осевых цилиндров. Миелинизация является завершающим этапом анатомического развития нервной системы. Она начинается у человека на 4-м месяце внутриутробной жизни и заканчивается на 2-м году после рождения.
Важнейшей причиной уменьшения иррадиации нервных импульсов и развития локальных и специализированных рефлексов является постепенное совершенствование процесса торможения, необходимого для координации рефлекторной деятельности.
