У человека процесс полового созревания может быть разделен на пять стадий:
- детскую,
- отроческую,
- юношескую,
- стадию половой зрелости,
- стадию угасания половых функций.
Детская стадия продолжается у мальчиков в среднем до 10 лет, а у девочек до 8 лет. В это время у мальчиков семяобразующие трубочки семенников мало извиты и узки и обладают только одним слоем малодифференцированных клеток герминативного эпителия; интерстициальная ткань мало развита. В яичниках девочек примордиальные, т. е. первичные, фолликулы, образовавшиеся еще в эмбриональной жизни, растут, но очень медленно. Количество фолликулов, имеющих оболочки, невелико; граафовы пузырьки отсутствуют. В моче мальчиков и девочек содержится очень небольшое и притом одинаковое количество андрогенов и эстрогенов, образующихся в основном в коре надпочечников.
Отроческая стадия протекает у мальчиков в возрасте 10—14 лет, у девочек в возрасте 9—12 лет. У мальчиков в это время семенные трубочки быстро развиваются, становятся сильна извитыми и вдвое более широкими. Число эпителиальных слоёв в них увеличивается; наряду со сперматогониями появляются сперматоциты, т. е. клетки, которые являются непосредственными предшественниками сперматозоидов. Интерстициальная ткань семенников разрастается.
У девочек в яичниках идет быстрый рост фолликулов и увеличивается число тех из них, которые обладают оболочками; появлется все большее число граафовых пузырьков. Последние образуются вследствие скопления в фолликулах вязкой фолликулярной жидкости, которая окружена эпителием, составляющим зернистый слой фолликула (stratum grannlosnm). Яйцеклетка и окруяжающие ее эпителиальные клетки образуют конусообразный выступ, направленный к центру пузырька. Содержание в этой стадии андрогенов и эстрогенов в моче возрастает; у мальчиков моча содержит больше андрогенов, у девочек — больше эстрогенов.
Юношеская стадия (у юношей в возрасте 14—18 лет, у девушек в возрасте 13- 16 лет) проявляется внешне в быстром развитии вторичных половых признаков. У юношей на этой стадии последовательно появляется способность совершать половой акт, затем эякулировать (извергать семя) и, наконец, оплодотворять. У девушек на этой стадии появляются периодические колебания количества эстрогенов в крови и моче сначала в неопределенное время, а затем в сроки, приблизительно соответствующие срокам полового цикла взрослых женщин. Эти колебания количества эстрогенов в крови и моче свидетельствуют, что складывается свойственная женскому организму периодическая деятельность желез внутренней секреции, обеспечивающая женский половой цикл.
Приблизительно через 1 ½ года после того, как появилась эта эндокринная периодика во время одного из очередных повышений содержания эстрогенов в моче, наступает первая овуляция, т. е. разрыв наиболее созревшего граафова пузырька с выходом из него яйцеклетки, а через несколько дней после этого происходит первая менструация. В течение нескольких следующих месяцев половые циклы еще нерегулярны и притом нередко бывают безовуляторными, т. е. не происходит разрыва граафова пузырька перед менструацией.
Половая зрелость вполне достигнута только тогда, когда циклы становятся достаточно регулярными и в подавляющем большинстве овуляторными.
В пожилом возрасте — у женщин обычно после 45—50 лет, у мужчин 60 лет (а иногда и значительно позднее) — постепенпо развивается климактерий, т.е. утрата половых функции. У женщин половые циклы становятся все более нерегулярными и все чаще безовуляторными, а затем прекращаются; вместе с ними прекращаются и менструации (возрастная аменорея). Фолликулы в яичниках полностью исчезают.
У мужчин сначала утрачивается подвижность сперматозоидов, а вместе с тем и способность к оплодотворению, затем утрачивается способность эякулировать и, наконец, способность совершать половой акт. Семяобразующие трубочки, интерстициальная ткань семенников и предстательная железа атрофируются. Приведенные выше сроки подвержены большим индивидуальным колебаниям, в зависимости от образа жизни, перенесенных заболеваний, климата и т. д.
