В покое, вне работы, мышцы не являются полностью расслабленными, а охраняют некоторое напряжение, называемое тонусом. Внешним выражением тонуса является определенная степень упругости мышц.
Электрофизиологические исследования показывают, что тонус скелетных мышц связан с поступлением к мышце отдельных следующих друг за другом с большим интервалом нервных импульсов, возбуждающих попеременно различныеe мышечные волокна. Эти импульсы возникают в мотонейронах спинного мозга, активность которых в свою очередь поддерживается импульсами, исходящими как из вышележащих центров, так и с периферии от рецепторов растяжения («мышечных веретен»), находящихся в самих мышцах.
О рефлекторной природе тонуса скелетных мышц свидетельствует тот факт, что перерезка задних корешков, по которым чувствительные импульсы от мышечных веретен поступают в спинной мозг, приводит к полному расслаблению мышцы.
У человека тонус мышц в известных пределах может регулироваться произвольно — по желанию человек может почти полностью расслабить мышцы или же несколько напрячь их, не совершая, однако, при этом движения.
Имеется много данных, свидетельствующих, что в осуществлении тонуса скелетных мышц особую роль играют так называемые медленные— тонические волокна. От тетанических волокон они отличаются малой скоростью процессов сокращения и расслабления и большой способностью к суперпозиции ответов. Вследствие этого даже редкого ритма раздражений оказывается достаточным для длительного удержания мышечного волокна в укороченном состоянии.
Разделение мышечных волокон на тонические и тетанические не является абсолютным. Даже у холоднокровных животных, у которых различия между этими волокнами очень значительны, удается наблюдать переходные типы волокон. Кроме следует учитывать, что некоторые тетанические волокна под влиянием утомления и некоторых других воздействий (в том числе гормональных) могут приобретать тонические свойства.
В последние годы получены данные, свидетельствующие, что у млекопитающих имеются специализированные рефлекторные дуги, одни из которых обеспечивают быстрые сокращения, а другие — мышечный тонус (Е. К. Жуков). Вероятно, в естественных условиях деятельности организма тонус скелетной мышцы обеспечивается совместной деятельностью как быстрых, так и медленных тонических мышечных волокон.
