Витамины были открыты Н. И. Луниным, доказавшим в 1880 г., что для поддержания нормального физиологического состояния организма в пище животных должны содержаться кроме; белков, жиров, углеводов, минеральных солей и воды, еще какие-другие, в то время неизвестные питательные вещества.
Этот вывод основывался на опытах, в которых одну группу мышей вскармливали молоком, а другую — искусственной пищевой смесью, содержавшей сахар, жир, белок молока (казеин), соли, входящие в состав молока, и воду. Мыши первой группы нормально развивались, мыши второй группы погибли.
Через 16 лет после работы Н. И. Лунина о необходимости для организма каких-то добавочных факторов питания сообщил врач Эйкман, работавший в Индонезии. Он наблюдал, что куры, питавшиеся продолжительное время полированным (т. е. очищенным от оболочки) рисом, заболевали и гибли. Болезнь кур напоминала заболевания, в то время широко распространенное в Японии, Китае и некоторых других странах, получившее название «бери-бери». Прибавление отрубей риса к пище кур излечивало их от этого заболевания. Широкое изучение витаминов началось с 1910—1912 гг.
Термин «витамины» был предложен в 1912 г. К. Функом, который пришел к выводу, что эти вещества необходимы для жизни (vita — жизнь; витамины — жизненные амины).
Позднее было выяснено, что группа амина отнюдь не является характерной для этих веществ, так как многие из них совсем не содержат азота, однако термин «витамины» утвердился в науке.
